Pământurile rare ‘nu sunt rare, singura provocare este separarea lor’: o nouă metodă de extracție, brevetată de chimista franco-americană Marie Perrin, i-a adus un loc printre cei 10 ‘tineri inventatori ai anului’ anunțați marți de Oficiul European de Brevete (OEB), transmite AFP.

Născută în Houston, Texas, SUA, din părinți francezi, tânăra de 28 de ani, doctor în chimie, care a studiat la Toulouse, Paris, Boston și Zurich, este în proces de lansare a unui start-up numit ‘Reecover’, în încercarea de a industrializa rezultatele cercetărilor sale.

Pe fondul accelerării cursei globale pentru pământuri rare și metale strategice, controlată în proporție de peste 70% de China, tânăra cercetătoare a dezvoltat o tehnologie considerată ‘mai rapidă, mai curată și mai sustenabilă’ comparativ cu metodele existente, în special pentru recuperarea europiului, unul dintre cele 17 pământuri rare repertorizate oficial, potrivit OEB, cu sediul la München.

Acest element, cunoscut pentru proprietățile sale luminescente, este utilizat în toate tipurile de ecrane LED, dar și la fabricarea bancnotelor euro.

‘Însă, pentru a obține o tonă de europiu din natură, ar fi necesar să ‘minezi’ tone și tone de minereu’, a subliniat tânăra cercetătoare într-un interviu acordat AFP.

Conform Harvard International Review, extracția și prelucrarea pământurilor rare pot genera până la 2.000 de tone de deșeuri toxice la fiecare tonă de pământuri rare extrase.

Prin urmare, ea a ales să caute europiu acolo unde acesta există în concentrații ‘de până la douăzeci de ori mai mari decât cele conținute în minereurile naturale’: în deșeuri, cum ar fi lămpile fluorescente cu consum redus de energie sau tuburile de neon.

‘La începutul tezei mele, în 2019, s-a întâmplat să sparg eu însămi lămpi în încercarea de a recupera europiu’, a declarat ea pentru AFP.

Inovația sa pentru recuperarea selectivă a europiului se bazează pe interacțiunea dintre pulberile provenite din lămpi sparte, care conțin pământuri rare, și molecule mici, bio-inspirate, care conțin sulf în soluție. ‘După câteva ore, observăm formarea unui solid, care trebuie doar cuantificat’; este vorba de europiu. ‘Acest proces funcționează foarte bine’, a declarat ea.

– ‘O sută de ani’ –

Până acum, ‘căutam să extragem pământuri rare prin interacțiunile lor cu oxigenul’, a explicat tânăra, al cărei procedeu permite separarea moleculelor ‘într-o singură etapă’, ceea ce reduce deșeurile chimice și, prin urmare, poluarea generată de reciclare, precum și consumul de energie.

Pentru înființarea startup-ului, tânăra antreprenoare, care și-a susținut teza în noiembrie 2024, și-a unit forțele cu cea mai bună prietenă a sa din clasa pregătitoare de chimie, devenită specialistă în finanțe, și cu fostul său coordonator de teză de la universitatea politehnică ETH Zürich, Victor Mougel.

Creșterea tensiunilor legate de atractivitatea pământurilor rare și a metalelor strategice, precum și mediatizarea acestui subiect reprezintă ‘o veste bună’, a spus ea.

‘Cred că este minunat că oamenii realizează impactul tehnologiei digitale asupra planetei’, a declarat cercetătoarea.

Pământurile rare nu sunt rare, ‘sunt prezente aproape peste tot în scoarța terestră, dar sunt dificil de izolat: chimiștilor le-a luat o sută de ani doar pentru a le separa, izola și caracteriza într-o manieră corectă’, a explicat ea. ‘De aceea au fost numite rare’, a precizat chimista.

Marie Perrin se numără printre cei zece tineri cercetători sau echipe aflați în cursă în acest an pentru Premiul Tinerilor Inventatori. Ei au fost selectați din 450 de candidaturi din întreaga lume. Cei trei finaliști vor fi anunțați la 18 iunie, la Reykjavik, în Islanda.

AGERPRES/(AS – redactor: Dana Purgaru, editor online: Simona Aruştei)